今回のターゲットは、およそ町中華とは縁のなさそうな「下北沢」である。
その予想は的中していて、
わずかにあってもメディアによく登場する店で、
良い店を探してさまよう隊員たちの顔には、
だが、大丈夫！ 幸い、ぼくはここ10年以上、仕事で下北沢を頻繁に訪れている男なのだ。
…あ、申し遅れましたが、今回は町中華探検隊初参加の竜超（りゅう・すすむ）がお伝えしてます。
じつはこの下北沢探検は、
だから、
そこは「中華丸長」といい、見るからに観光客向けではない、地元の人相手の店だ。
だからランチタイムのテーブル席は近隣で働く人々で埋まっていたが、
品評会やカメラ撮りを行なう我々にとって、
今回は男ばかり総勢５名の探検なので、
まずは瓶ビールで喉を湿らせてから「ギョウザ」「ラーメン」「冷やし中華」「
結果、広めのテーブル２卓があっという間に料理で埋まり、
働き盛りの男５人が平日の正午過ぎからビールなんぞ飲んでいるの
ヤキソバに箸をつけた瞬間、「…ん？」と北尾隊長が首を傾げた。
…え、ひょっとしたらマズかった？ とドキドキしていると、隊長はこう言ったのだった。
「…なんていうか、今までに食べたことのない味だね」
なんだそりゃ？ と思いつつ、ぼくもヤキソバに箸をつけた。
「…あ」
何と言ったらいいんだろう、ソース味であれ塩味であれ、
しかし、ここのヤキソバにはそれがなく、
確かに他ではない味だ。でも美味い。モグモグ…。
初老と中年が大半とはいえ、やはり男５人の胃袋はすごい。
背徳の宴のメニューはあっという間に片付いていった。
ぼくはまだ腹七分目だったが、
だが、そこに下関隊員の悪魔のささやきが…。
「竜さん、もっと食べたかったら追加してもいいんですよ」
冗談発言だったのかもしれないが、
「あ、じゃあ、レバニラをいただきます」と言うと、
…げっ、定食！ こっちは単品のつもりだったのに…。
しかし、もはや後には引きさがれない。
「…あ、はい、もちろんじゃないですか」
ぼくは胃液の分泌を急速に高かめながら、うなずいたのだった。
数分後、テーブルの上ではレバニラ定食が湯気を立てていた。
しかし、この店はヤキソバだけでなく、レバニラも普通のものと違うぞ。
ニラとモヤシの炒め物の上に、
食べてみるとカラッと揚げられた感じで香ばしく、
レバニラが美味い店というのはじつは少なかったりする。
最悪なのはモヤシから出た水気をレバーが吸い込み、
だから、店で頼むのを躊躇することが多く、
このレバニラは他のメンバーにも大好評で、さっきまでぼくに「
今回はノリ半分で頼んでみたが、
最後にひょこっと出てきて絶賛されるなんて、
丸長がすっかり気に入った様子の北尾隊長は、
その結果、この店が戦後中華界の中核をになうグループの一員だということが判った。
半沢隊員は、そのグループの全容を解明していくことを今後の課題のひとつとするそうだ。
さらに、
親父さんは化学調味料を使わず、
そうか、それを使っているからああいう優しい味なんだね。
隊長が正式な取材のお願いをしたところ、
しかし、高齢のご夫妻だけで切り回しているお店のため、「大勢に来られると手が回らなくなっちゃうから、あんまり派手に宣伝はしないでね」と笑った。
私事で恐縮だが、
今後の担当は「定食」である。
元からぼくは町中華ではほぼ例外なく定食を食らっていたので、
とりあえず当面の課題は、丸長の定食を全制覇することかしらん。
■中華丸長（チュウカ マルチョウ）
東京都世田谷区代沢5-6-1
文：竜 超
